公司大膽的上網氣球計劃（ProjectLoon），引發全球關注，谷歌將利用高空中的氦氣球陣列，面向發展中國家的人口提供互聯網接入服務。近日谷歌高管對彭博社披露了這一項目的最新進展，其中氣球之間可以進行接力性質的通信，從而拉大氣球和地面移動基站之間的距離。這位高管也透露，上網氣球最早將會在2016年商用。

在本周舉行的谷歌2015年I/O開發大會上，谷歌對外介紹了安卓操作系統的最新更新升級，介紹了將智能手機轉變為虛擬現實工具的新手段，另外通過“安卓支付”加強了智能手機支付領域的“攻勢”。

不過，谷歌在大會上卻沒有對另外一個引人關注的項目——“上網氣球”花費時間進行介紹。利用這一計劃，谷歌希望利用高空氣球，對于地面通信基礎設施不發達的全球發展中國家，提供互聯網通信服務。

2001年，上網氣球項目誕生于谷歌公司的“X實驗室”部門。除了氣球之外，谷歌還有其他的高空互聯網接入計劃，比如利用太陽能驅動的無人飛機讓地面人口上網。5月1日，谷歌進行測試的一架上網無人飛機墜毀在了地面。（值得一提的是，Facebook也有自己的高空無人機互聯網接入計劃）

在2013年，谷歌的上網氣球已經能在高空中停留5天時間，而谷歌一次只能讓少數幾個氣球升空。每次發射一個氣球，需要十幾個員工參與。顯然，這樣的水平無法讓對谷歌上網氣球寄予厚望的谷歌兩位創始人和董事長施密特滿意。

不過在過去的兩年中，上網氣球計劃又取得了不錯的進展。近日，負責上網氣球項目的谷歌副總裁麥克·卡西迪（MikeCassidy）向媒體介紹了該項目取得的兩個重大進展，如果一切順利，上網氣球將會在2016年就投入商用。

卡西迪介紹的第一個重大進展，是大大提高了氣球發射的效率。谷歌團隊已經研發出一個“自動氣球發射器”，高15米，呈現立方體形狀。

在谷歌內部，這一自動發射器也被稱為“鳥屋”（BirdHouse），因為每一個代次的上網氣球都根據一種鳥來命名。比如過去的型號曾被命名為“獵鷹”或“鷯哥”，目前的氣球型號被命名為“夜鷹”。

利用自動發射器，谷歌可以避免在氣球升空時因為大風的影響而左右搖晃。據卡西迪介紹，在發射器研發成功之后，四個人只需要15分鐘就可以發射一個上網氣球（在每小時24公里的風速之下）。而在過去，團隊發射一個氣球需要45分鐘，風速一旦超過了9.6公里，就必須停止發射。

卡西迪表示，自動發射器讓谷歌能夠以更可靠的方式發射數量更多的氣球。這種發射效率很重要，因為谷歌需要在高空部署數百個上網氣球，才能夠對某一地區實現地毯式的覆蓋，提供可靠的互聯網連接。

卡西迪介紹的第二個技術進展，意義更為重大。

目前，每一個提供上網的氦氣球均和地面移動通信公司的一個基站保持通信連接（上網氣球的互聯網接入服務依賴于移動通信公司），最長距離為80公里，距離再遠可能失去信號。

在這樣的通信距離下，谷歌和沃達豐、西班牙電信公司等合作伙伴，需要在地面上鋪設大量的移動基站，這將是一個成本高昂、效率低下的辦法。

卡西迪介紹說，谷歌研發出了新技術，可以讓氣球在高空中進行高頻無線電通信。這樣，通過氣球之間的通信接力，上網氣球和地面移動基站的距離可以達到400公里到800公里。

卡西迪表示，要實現氣球之間的點對點通信，最大的技術挑戰是在合適的高度和時間，對兩個氣球進行通信位置定位。要知道，高空中的溫度一般為零下50攝氏度，這樣的溫度會導致傳統的通信和機械零部件工作不正常。卡西迪說：“我們必須尋找到方法，讓兩個上網氣球相互精準瞄準對方。”

通過相互之間可以通信的上網氣球，谷歌等于組建了一個高空中的網格式通信網絡。依靠這種技術，谷歌只需要地面上的少數移動基站就可以面向一大片面積的人口，提供上網服務。比如覆蓋整個的西部非洲地區，谷歌只需要地面上移動通信公司的八個基站。

據介紹，今年晚些時候，谷歌團隊計劃在一些地區進行連續數日的上網服務試驗。

在此之前，谷歌曾經在澳大利亞、智利、新西蘭、巴西等國家進行上網氣球接入試驗，但是由于受到大風影響，每次只能提供斷斷續續的上網接入服務。

如果余下的一些技術問題得到順利解決，卡西迪希望能夠在2016年年底之前，在廣泛的地區推出谷歌的高空互聯網接入服務。谷歌將首先選擇非洲、拉丁美洲和東南亞一些偏遠地區啟動服務。

此前谷歌兩位創始人已經表示，目前全世界仍然有三分之二的人口生活在偏遠地區，無法上網。而谷歌的使命就是讓他們能夠上網，并且利用互聯網改變生活現狀。

目前在偏遠地區通信方面，已經有了很成熟的衛星通信服務，谷歌為何還要研發氣球、無人飛機等看上去比較落后和吃力的技術？谷歌高管表示，通信衛星的發射和運營成本較高，如果要覆蓋發展中國家地區的大面積地區，成本較為高昂，而和地面距離較近的高空氣球和無人機，經濟性更佳。

對于谷歌、Facebook等互聯網巨頭而言，全世界互聯網人口的增加，可以擴大其網絡搜索和社交網絡用戶，并進一步擴大其網絡廣告收入。在產品模式基本成熟的情況下，擴大用戶基數已經成為他們業務增長的主要手段。